La restauration d'un meuble ancien sans perte de valeur

La restauration d'un meuble ancien consiste à lui rendre sa solidité et son usage sans effacer les traces de son histoire. Elle se distingue de la rénovation, qui cherche au contraire à donner un aspect neuf et qui fait perdre au meuble une part importante de sa valeur marchande. La règle suivie par les ateliers professionnels tient en deux points : intervenir le moins possible, et n'employer que des procédés réversibles, afin qu'un restaurateur ultérieur puisse défaire ce qui a été fait. Un meuble décapé, poncé et reverni au pistolet ne redeviendra jamais ce qu'il était.

Nettoyage et dépoussiérage

Le nettoyage précède toute autre intervention et suffit parfois à lui seul. Un chiffon doux à peine humide, passé sans insister, retire la poussière grasse accumulée dans les moulures et les sculptures. Les couches de cire anciennes, noircies, se retirent à l'essence de térébenthine appliquée en petite quantité, jamais avec un solvant fort qui attaquerait la finition d'origine en même temps. Les bronzes et la quincaillerie se démontent avant nettoyage, pour éviter que les produits ne coulent sur le bois, et leurs vis se repèrent une par une : les vis anciennes ne sont pas interchangeables, leurs filetages ayant été taillés à la main.

Reprise des assemblages

Un meuble qui tremble présente presque toujours des assemblages désolidarisés plutôt que cassés. Les tenons se sont déchaussés de leurs mortaises, les chevilles ont séché, les colles d'origine ont perdu leur tenue. La réparation consiste à démonter la partie concernée, à retirer l'ancienne colle, puis à recoller à la colle de peau, chauffée au bain-marie. Cette colle animale, employée depuis l'Antiquité, se ramollit à la chaleur et à l'humidité, ce qui la rend réversible, à la différence des colles vinyliques et des colles époxy qui condamnent définitivement l'assemblage. Le serrage se fait à l'aide de serre-joints protégés par des cales de bois tendre.

Insectes xylophages

Les petits trous ronds de deux millimètres percés dans le bois sont l'œuvre de la petite vrillette, l'insecte le plus courant dans le mobilier ancien. Des trous ovales plus larges et de la sciure grossière signalent le capricorne, qui attaque surtout les résineux et les charpentes. L'activité se reconnaît à la vermoulure fraîche, de couleur claire, qui s'écoule des galeries : des trous anciens sans poussière correspondent à une attaque éteinte. Le traitement se fait par badigeonnage et par injection d'un produit insecticide dans les galeries, ou par anoxie pour les pièces fragiles, méthode qui consiste à enfermer le meuble plusieurs semaines dans une atmosphère privée d'oxygène.

Placages et marqueteries

Les feuilles de placage se décollent sous l'effet de l'humidité et forment des cloques ou des manques. Le replacage demande de la colle chaude, un fer tiède et de la patience : la feuille est réhumidifiée, replaquée, puis maintenue sous presse. Les éléments de marqueterie manquants se recoupent dans une essence identique, de même épaisseur et de même sens de fil, ce qui suppose de disposer d'un stock de bois anciens. Ce travail relève de l'ébénisterie d'art et se confie à un atelier spécialisé, d'autant que la valeur d'une marqueterie tient à son intégrité.

Finitions traditionnelles

Le vernis au tampon, à base de gomme laque dissoute dans l'alcool, constitue la finition la plus répandue sur le mobilier des dix-huitième et dix-neuvième siècles. Il s'applique en couches très minces, au tampon de coton enveloppé de toile, et se répare localement sans reprendre toute la surface. La cire d'abeille, additionnée d'essence de térébenthine, convient aux meubles rustiques en chêne ou en merisier et s'entretient par simple relustrage. L'huile de lin nourrit le bois mais fonce avec le temps et jaunit les essences claires. Les vernis polyuréthanes modernes, filmogènes et irréversibles, n'ont pas leur place sur une pièce ancienne.