Essences et débit du bois dans les meubles anciens
Le bois employé renseigne sur la date, la région et le rang social du meuble plus sûrement que son style. Un buffet de ferme breton en chêne, une commode parisienne en bois de rose et une armoire normande en merisier ne relèvent ni des mêmes ateliers ni des mêmes acheteurs. Les ébénistes travaillaient avec ce que le commerce local apportait, et les essences exotiques n'ont circulé en France qu'à partir des grands échanges maritimes du dix-septième siècle, d'abord sous forme de placages minces, le bois massif restant hors de prix.
Le chêne
Le chêne constitue l'essence de base du mobilier français jusqu'au dix-septième siècle et reste ensuite celle du mobilier rustique dans la moitié nord du pays. Sa dureté, sa résistance aux insectes et sa stabilité une fois sec en font un bois de structure. Il se reconnaît à ses larges rayons médullaires, ces reflets clairs en forme de miroirs qui apparaissent sur les pièces débitées sur maille. Le chêne foncé en vieillissant et prend une couleur brun doré sous l'effet de la lumière et de la cire, teinte qu'aucun produit ne reproduit correctement sur un bois neuf.
Le noyer et les bois fruitiers
Le noyer domine le mobilier du sud et de l'est de la France, du Dauphiné à la Bourgogne, et convient à la sculpture par la finesse de son grain. Sa couleur varie du brun clair au brun violacé, avec des veines sombres irrégulières très recherchées sur les loupes et les ronces. Les fruitiers, merisier, poirier, pommier et cerisier, fournissent un bois dense et homogène, de teinte rosée à rouge orangé, employé pour les meubles de qualité courante et pour les sièges. Le poirier noirci à l'encre a souvent servi de substitut économique à l'ébène sur les baguettes et les moulures.
Acajou et bois exotiques
L'acajou s'impose à partir du règne de Louis XVI et devient l'essence caractéristique du style Empire, en massif comme en placage. Sa couleur rouge brun, sa densité et la régularité de ses fils conviennent aux formes architecturées et aux grandes surfaces planes mises en valeur par les bronzes dorés. Le palissandre, le bois de rose, l'amarante et le citronnier apparaissent surtout en marqueterie et en filets sur le mobilier parisien du dix-huitième siècle. L'ébène, importé en très petites quantités, a donné son nom au métier d'ébéniste, qui désigne à l'origine l'ouvrier travaillant le placage par opposition au menuisier en meubles.
Le sens du débit
La façon dont la planche a été tirée du tronc détermine le comportement du meuble dans le temps. Un débit sur quartier, perpendiculaire aux cernes, donne un bois stable qui ne se voile pratiquement pas et fait apparaître la maille du chêne. Un débit sur dosse, tangent aux cernes, produit les dessins en flammes recherchés pour les panneaux mais bouge davantage. Les ébénistes anciens composaient avec ce mouvement au lieu de le combattre : panneaux flottants dans leurs rainures sans colle, fonds rainurés, bâtis assemblés à tenon et mortaise. C'est ce principe qui permet à un meuble de deux siècles de supporter les variations d'hygrométrie d'un logement moderne.
L'identification d'une essence
L'observation se fait sur une partie non finie, le dessous d'un plateau ou l'intérieur d'un tiroir, car le vernis et la teinte faussent la couleur apparente. La taille et la répartition des pores, visibles à la loupe sur une coupe transversale propre, séparent les grandes familles : pores larges et alignés en cercles pour le chêne et le châtaignier, pores fins et uniformément répartis pour les fruitiers et l'érable. La masse du meuble donne une seconde indication, le chêne et l'acajou étant nettement plus lourds que le peuplier ou le tilleul, bois tendres réservés aux bâtis cachés et aux fonds.